เหตุการณ์บอลลูนเผยให้เห็นมากกว่าการสอดแนม ขณะที่การแข่งขันกับจีนทวีความรุนแรงขึ้น

อาจใช้เวลาหลายเดือนก่อนที่หน่วยข่าวกรองของสหรัฐฯ จะสามารถเปรียบเทียบการบินอย่างกล้าหาญของบอลลูนสอดแนมของจีนที่บินข้ามประเทศกับการบุกรุกอื่นๆ ต่อระบบความมั่นคงแห่งชาติของอเมริกา เพื่อตัดสินว่าบอลลูนดังกล่าวอยู่ในอันดับใด

มีการขโมยแบบของ F-35 เมื่อประมาณ 15 ปีก่อน ทำให้กองทัพอากาศจีนสามารถพัฒนาเครื่องบินรบล่องหนที่มีลักษณะคล้ายกับจีนได้ มีกรณีที่ทีมแฮ็กระดับแนวหน้าของจีนยกไฟล์การรักษาความปลอดภัยสำหรับชาวอเมริกัน 22 ล้านคนจากคอมพิวเตอร์ที่แทบไม่มีการป้องกันของสำนักงานบริหารงานบุคคลในปี 2558 ซึ่งรวมกับไฟล์ทางการแพทย์ที่ถูกขโมยจากเพลงสรรเสริญพระบารมีและบันทึกการเดินทางจากโรงแรมแมริออท ทำให้สันนิษฐานได้ว่า ช่วยจีนสร้างพิมพ์เขียวโดยละเอียดเกี่ยวกับโครงสร้างพื้นฐานด้านความมั่นคงแห่งชาติของอเมริกา

แต่สำหรับน้ำดีบริสุทธิ์ มีบางอย่างที่แตกต่างออกไปเกี่ยวกับบอลลูน มันกลายเป็นประเด็นที่ได้รับความสนใจจากสาธารณชนในขณะที่มันลอยเหนือไซโลนิวเคลียร์ในรัฐมอนทานา จากนั้นมีผู้พบเห็นใกล้กับเมืองแคนซัสซิตี้และพบกับจุดจบในโรงภาพยนตร์เมื่อขีปนาวุธไซด์วินเดอร์ยิงมันลงเหนือน้ำตื้นนอกชายฝั่งเซาท์แคโรไลนา ไม่น่าแปลกใจที่ตอนนี้มันเป็นที่ต้องการของเจ้าหน้าที่ทหารและข่าวกรองที่ต้องการทำวิศวกรรมย้อนกลับสิ่งที่เหลืออยู่ที่หน่วยยามฝั่งและกองทัพเรือสามารถกู้คืนได้

นอกเหนือไปจากปรากฏการณ์ข่าวทางเคเบิลแล้ว เหตุการณ์ทั้งหมดยังพูดถึงการสื่อสารระหว่างวอชิงตันและปักกิ่งเล็กน้อย เกือบ 22 ปีหลังจากการปะทะกันของเครื่องบินสอดแนมของอเมริกาและเครื่องบินรบของจีนที่อยู่ห่างออกไปประมาณ 70 ไมล์นอกชายฝั่งของเกาะไหหลำ นำทั้งสองฝ่ายปฏิญาณว่าจะปรับปรุงการจัดการวิกฤต

Evan Medeiros ศาสตราจารย์ในจอร์จทาวน์ผู้ให้คำแนะนำประธานาธิบดีบารัค โอบามาเกี่ยวกับจีนและเอเชียในสภาความมั่นคงแห่งชาติกล่าวว่า “เราไม่รู้ว่าอัตราผลตอบแทนทางข่าวกรองเป็นอย่างไรสำหรับชาวจีน” “แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่านี่เป็นการละเมิดอธิปไตยอย่างร้ายแรง” สิ่งที่จีนคัดค้านอย่างอื้ออึงเมื่อสหรัฐฯ บินผ่านและแล่นผ่านเกาะต่างๆ ที่จีนสร้างขึ้นจากสันดอนทรายในทะเลจีนใต้

“และสิ่งนี้ทำให้อวัยวะภายในกลายเป็นความท้าทายของจีน” Medeiros กล่าว “ให้มองขึ้นไปเมื่อคุณพาสุนัขออกไปเดินเล่น แล้วคุณเห็นบอลลูนสอดแนมของจีนบนท้องฟ้า”

ปรากฎว่าแทบจะไม่ใช่ครั้งแรก หลายชั่วโมงก่อนที่บอลลูนยักษ์จะพบกับปลายกิ่ว เพนตากอนกล่าวว่ามีอีกลูกหนึ่งกำลังบินอยู่เหนือทวีปอเมริกาใต้ และบันทึกประวัติศาสตร์อันยาวนานของบอลลูนจีนที่บินเหนือสหรัฐอเมริกา (ซึ่งเพนตากอนไม่เคยต้องการพูดถึงมาก่อน จนกระทั่งเหตุการณ์นี้บังคับให้เกิดขึ้น)

“ตัวอย่างกิจกรรมบอลลูนลักษณะนี้ถูกพบก่อนหน้านี้ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา” พล.จ. โฆษกเพนตากอน พล.อ.แพทริก เอส. ไรเดอร์ กล่าวในแถลงการณ์ที่เผยแพร่เมื่อวันพฤหัสบดี เจ้าหน้าที่อาวุโสคนหนึ่งกล่าวว่า เจ้าหน้าที่หลายคนอยู่ในมหาสมุทรแปซิฟิก บางแห่งอยู่ใกล้ฮาวาย ซึ่งเป็นที่ตั้งกองบัญชาการภาคพื้นอินโด-แปซิฟิก พร้อมด้วยขีดความสามารถทางเรือและอุปกรณ์ตรวจการณ์ส่วนใหญ่ของกองเรือแปซิฟิก

การยอมรับของไรเดอร์ทำให้เกิดคำถามว่าสหรัฐฯ ล้มเหลวในการกำหนดเส้นแดงเมื่อหลายปีก่อนเกี่ยวกับการเฝ้าระวังบอลลูนหรือไม่ โดยหลักแล้วเป็นการกระตุ้นให้จีนเติบโตอย่างกล้าหาญและโดดเด่นยิ่งขึ้น “ข้อเท็จจริงที่ว่าพวกมันเคยเข้ามาในน่านฟ้ามาก่อนนั้นไม่น่าสบายใจเลย” เอมี บี. เซการ์ต เพื่อนร่วมงานอาวุโสของสถาบันฮูเวอร์และผู้เขียน “Spies, Lies and Algorithms” ซึ่งเป็นการศึกษาเทคโนโลยีใหม่ในการเฝ้าระวังที่แพร่หลายกล่าว “เราควรมีกลยุทธ์ก่อนหน้านี้” เธอกล่าว และ “เราควรส่งสัญญาณขีดจำกัดของเราให้เร็วกว่านี้”

แน่นอนว่าไม่มีอะไรใหม่เกี่ยวกับมหาอำนาจที่สอดแนมซึ่งกันและกัน แม้กระทั่งจากบอลลูน ประธานาธิบดีดไวต์ ดี. ไอเซนฮาวร์อนุญาตให้มีการสอดแนมสหภาพโซเวียตโดยติดตั้งกล้องไว้บนบอลลูนในช่วงกลางทศวรรษ 1950 บิน “เหนือกลุ่มประเทศโซเวียตภายใต้หน้ากากของการวิจัยทางอุตุนิยมวิทยา” ตามบทความที่ตีพิมพ์โดยหอจดหมายเหตุแห่งชาติในปี 2552 “ทำให้เกิดการประท้วงจากเครมลินมากกว่าข่าวกรองที่เป็นประโยชน์” ผู้เขียน David Haight นักเก็บเอกสารที่หอสมุดไอเซนฮาวร์รายงาน

ด้วยการกำเนิดของดาวเทียมสอดแนมดวงแรก บอลลูนดูเหมือนจะล้าสมัยไปแล้ว
ตอนนี้พวกเขากำลังกลับมาอีกครั้ง เพราะในขณะที่ดาวเทียมสอดแนมสามารถเห็นเกือบทุกอย่าง บอลลูนที่ติดตั้งเซ็นเซอร์ไฮเทคจะลอยอยู่เหนือไซต์ได้ไกลขึ้น และสามารถรับสัญญาณวิทยุ เซลลูลาร์ และการส่งสัญญาณอื่นๆ ที่ไม่สามารถตรวจจับได้จากอวกาศ นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมการเห็นบอลลูนในมอนทาน่าจึงเป็นเรื่องสำคัญ ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา สำนักงานความมั่นคงแห่งชาติและกองบัญชาการยุทธศาสตร์แห่งสหรัฐอเมริกา ซึ่งดูแลคลังแสงนิวเคลียร์ของอเมริกา ได้ทำการปรับปรุงการสื่อสารกับสถานที่เก็บอาวุธนิวเคลียร์ นั่นจะเป็นเป้าหมายเดียว แต่เพียงเป้าหมายเดียวของกระทรวงความมั่นคงแห่งรัฐของจีน ซึ่งดูแลการแฮ็กข้อมูลความมั่นคงของชาติจำนวนมาก

นอกจากนี้ NSA ยังกำหนดเป้าหมายไปที่จีนด้วย จากการเปิดเผยของ Edward Snowden อดีตผู้รับเหมาที่เปิดเผยการดำเนินงานของหน่วยงานหลายแห่งเมื่อ 10 ปีก่อน ทำให้โลกได้รู้ว่า สหรัฐฯ บุกเข้าไปในเครือข่ายของ Huawei บริษัทโทรคมนาคมของจีน และติดตามความเคลื่อนไหวของผู้นำและทหารของจีนด้วย รับผิดชอบในการเคลื่อนย้ายอาวุธนิวเคลียร์ของจีน นั่นเป็นเพียงส่วนเล็ก ๆ ของการสอดแนมของชาวอเมริกันในจีน

กิจกรรมดังกล่าวยิ่งเพิ่มข้อโต้แย้งของจีนว่าใครๆ ก็ทำกัน เนื่องจากพวกเขาถูกซ่อนไว้เป็นส่วนใหญ่ – เว้นแต่จะมีการเปิดเผยการแฮ็กครั้งใหญ่เป็นครั้งคราว – พวกเขาจึงไม่ค่อยถูกห่อหุ้มด้วยการเมืองระดับชาติ นั่นคือการเปลี่ยนแปลง

เหตุการณ์บอลลูนเกิดขึ้นในช่วงเวลาที่พรรคเดโมแครตและพรรครีพับลิกันกำลังแข่งขันกันเพื่อแสดงให้เห็นว่าใครจะแข็งแกร่งกว่าในจีน และนั่นแสดงให้เห็น: ประธานคนใหม่ของ House Intelligence Committee, Rep. Michael R. Turner, R-Ohio สะท้อนถึงพรรครีพับลิกันหลายคนที่แย้งว่าบอลลูนจำเป็นต้องลงมาเร็วกว่านี้

เขาเรียกว่าการดวลจุดโทษ “เหมือนกับการโหม่งกองหลังหลังจบเกม ดาวเทียมเสร็จสิ้นภารกิจแล้ว มันไม่ควรได้รับอนุญาตให้เข้าสหรัฐฯ และไม่ควรได้รับอนุญาตให้ปฏิบัติภารกิจให้สำเร็จ”

ยังไม่ชัดเจนว่า “ภารกิจ” นั้นคืออะไร หรือความเสี่ยงของการปล่อยให้ดำเนินการต่อมีมากกว่าความเสี่ยงในการนำบอลลูนขึ้นบกจริงหรือไม่ ดังที่ Turner ดูเหมือนจะบอกเป็นนัย เป็นเพียงส่วนเล็ก ๆ ของการเคลื่อนไหว “Spy vs. Spy” ที่ก้าวร้าวมากขึ้นของคู่แข่งที่เป็นมหาอำนาจ ซึ่งยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเมื่อการควบคุมอุปกรณ์การผลิตเซมิคอนดักเตอร์ เครื่องมือปัญญาประดิษฐ์ โทรคมนาคม 5G คอมพิวเตอร์ควอนตัม และวิทยาศาสตร์ชีวภาพ กลายเป็นที่มาของการแข่งขันด้านอาวุธใหม่ และทั้งสองฝ่ายเล่น

แต่ความชัดเจนของบอลลูนที่ทำให้หลายคนในวอชิงตันสงสัยว่าชุมชนข่าวกรองและผู้นำพลเรือนในปักกิ่งกำลังสื่อสารกันหรือไม่

“ไม่ว่าสิ่งที่ชาวจีนจะได้มานั้นจะมีมูลค่าเท่าใดก็ตาม” พล.อ.ไมเคิล โรเจอร์ส อดีตผู้อำนวยการสำนักงานความมั่นคงแห่งชาติในสมัยรัฐบาลโอบามาและทรัมป์กล่าว “สิ่งที่แตกต่างในที่นี้คือทัศนวิสัย มันให้ความรู้สึกที่แตกต่างเมื่อเป็นการบุกรุกทางกายภาพในประเทศ” และเมื่อตรวจพบ จีนก็ “จัดการกับมันอย่างเลวร้าย” เขากล่าว

บอลลูนลอยเหนือพื้นทวีปของสหรัฐฯ เพียงไม่กี่วันก่อนที่นายแอนโทนี บลิงเคน รัฐมนตรีต่างประเทศสหรัฐฯ จะเดินทางเยือนกรุงปักกิ่งของนักการทูตชั้นนำชาวอเมริกันเป็นครั้งแรกในรอบหลายปี เจ้าหน้าที่จีนยืนยันว่าเป็นบอลลูนตรวจสภาพอากาศที่เข้าสู่น่านฟ้าของสหรัฐฯ โดยบังเอิญ

Blinken ยกเลิกการเดินทางของเขา — เป็นการตบตีต่อสาธารณชนที่เจ้าหน้าที่สหรัฐฯ หลายคนเชื่อว่าประธานาธิบดี Xi Jinping ไม่สามารถมีความสุขได้ ในขณะที่ผู้นำจีนดูเหมือนจะพยายามรักษาเสถียรภาพของความสัมพันธ์ที่ลดน้อยลงอย่างรวดเร็วกับวอชิงตัน

นี่ไม่ใช่วิกฤตที่คุกคามชีวิต แต่ข้อเท็จจริงที่ว่าเจ้าหน้าที่จีนเมื่อรู้ตัวว่าพบบอลลูนแล้ว ก็ไม่ได้เรียกร้องให้หาทางจัดการกับมัน เผยให้เห็น

ปัญหาแบบนั้นควรจะได้รับการแก้ไขหลังจากการชนกันของเครื่องบินสอดแนม EP-3 ในปี 2544 และเครื่องบินรบของจีนที่ทำให้เครื่องบินทั้งสองลำตก หลายวันหลังจากเหตุการณ์นั้น ประธานาธิบดีจอร์จ ดับเบิลยู บุชไม่สามารถรับโทรศัพท์จากผู้นำจีนได้ ความพยายามของรัฐมนตรีต่างประเทศในขณะนั้น พลเอก Colin Powell ก็ล้มเหลวเช่นกัน “มันทำให้คุณสงสัยว่าจะเกิดอะไรขึ้นในวิกฤตที่ลึกกว่านี้” พาวเวลล์กล่าวในภายหลัง

หลังจากนั้นก็มีการจัดตั้งสายด่วนและสัญญาเกี่ยวกับการสื่อสารที่ดีขึ้น เห็นได้ชัดว่าพวกเขาล้มเหลว เมื่อบอลลูนถูกยิงตก จีนออกแถลงการณ์ว่า “การที่สหรัฐฯ ยืนกรานว่าจะใช้กองกำลังติดอาวุธนั้นชัดเจนว่าเป็นปฏิกิริยาที่มากเกินไป”

ผู้เชี่ยวชาญไม่กี่คนที่สงสัยว่าหากสถานการณ์พลิกกลับ จีนคงใช้กำลัง — จีนขู่ว่าจะทำเช่นนั้นเมื่อเชื่อว่าคนนอกกำลังเข้าสู่น่านน้ำพิพาท ซึ่งเป็นดินแดนที่จีนจัดตั้งขึ้นน้อยกว่ามาก

“มันทำให้คุณสงสัยว่าใครกำลังคุยกับใครในประเทศจีน” Zegart กล่าว “เห็นได้ชัดว่านี่เป็นข้อผิดพลาดที่ไร้การบังคับครั้งใหญ่ที่สุดที่ชาวจีนเคยก่อขึ้นในช่วงเวลาหนึ่ง”